در زمینه راه آهن ، ریلی سنگین و راه آهن سبک تفاوت های قابل توجهی دارند و هر یک برای سناریوهای مختلف کاربردی مناسب است.
از تعریف و استفاده ، راه آهن سنگین عمدتاً برای آهنگهایی استفاده می شود که وسایل نقلیه سنگین مانند راه آهن بین منطقه ای (از جمله راه آهن پر سرعت و راه آهن با بار سنگین) ، راه آهن بین شهری ، راه آهن شهری و متروها در ترانزیت ریلی شهری استفاده می شود. نیاز به تحمل وزن بزرگ وسیله نقلیه دارد ، بنابراین کارهای مهمی مانند حمل و نقل تنه و حمل و نقل بار سنگین در حمل و نقل راه آهن انجام می دهد. از راه آهن سبک معمولاً برای سیستم های حمل و نقل عمومی با ظرفیت متوسط در شهرها استفاده می شود ، مانند خطوط ریلی سبک در برخی از شهرها ، که عمدتاً به افرادی که در مناطق شهری رفت و آمد می کنند خدمت می کنند و وزن وسیله نقلیه آن نسبتاً سبک است.
از نظر مشخصات ، راه آهن سنگین وزن اسمی زیادی در هر متر دارد. به طور کلی ، ریل های فولادی بیشتر از 30 کیلوگرم ریل سنگین هستند. مشخصات متداول شامل 38 کیلوگرم در متر ، 43 کیلوگرم در متر ، 50 کیلوگرم بر متر ، 60 کیلوگرم در متر و 75 کیلوگرم در متر است. ابعاد مقطعی ریل های سنگین نسبتاً بزرگ است. به عنوان مثال ، عرض سر ، ضخامت کمر و عرض پایین یک ریل سنگین 60 کیلوگرم در متر نسبتاً گسترده و ضخیم است که این امر باعث می شود که در برابر فشار و ضربه بیشتر مقاومت کند. در مقابل ، وزن اسمی در هر متر ریل های سبک نسبتاً اندک است ، مشخصات نسبتاً سبک است و ابعاد مقطعی بسیار کوچکتر از ریل های سنگین برای پاسخگویی به نیازهای عملیاتی وسایل نقلیه سبک تر است.
از نظر عملکرد ، ریل های سنگین باید برای حمل وسایل نقلیه سنگین از قدرت ، سختی و درجه خاصی از سختی برخوردار باشند. از آنجا که حمل و نقل راه آهن به سمت سرعت بالا و بار سنگین توسعه می یابد ، الزامات جامع عملکرد ریل های سنگین بیشتر و دقیق تر می شود. ریل های سبک توجه بیشتری به پایداری و راحتی کار خودرو دارند و نیازهای بالاتری برای صافی مسیر دارند و الزامات استحکام نسبتاً پایین تر از ریل های سنگین است.
از نظر هزینه ساخت و ساز ، به دلیل نیازهای بالای مواد و مشخصات زیاد ریل های سنگین ، هزینه های تولید ، تخمگذار و نگهداری آنها بیشتر از ریل های سنگین است. هنگامی که ریل های سنگین ساخته می شود ، نیاز به ظرفیت تحمل زیرساخت هایی مانند اتاق های جاده ای نیز بیشتر است که این امر بیشتر هزینه ساخت و ساز را افزایش می دهد. هزینه ساخت و ساز راه آهن سبک نسبتاً کم است و برای ساخت و ساز در فضای محدود و شرایط بودجه در شهرها مناسب تر است. تفاوت بین راه آهن سنگین و راه آهن سبک در جنبه های مختلف باعث می شود که آنها در زمینه های مختلف حمل و نقل نقش منحصر به فردی داشته باشند و در کنار هم یک سیستم حمل و نقل ریلی متنوع ایجاد کنند.